기린의 목은 왜 길어졌는가?

새로운 연구에 따르면 기린의 이상한 초기 친척은 1,700만 년 전에 심각한 머리 박치기에 완벽하게 적응했습니다.

이상한 기린은 오늘날 기린의 특징적인 긴 목을 가지고 있지 않았습니다. 대신, 치열한 전투를 위해 만들어진 고대 동물은 헬멧과 같은 헤드 기어와 포유류에서 볼 수 있는 가장 복잡한 머리 목 관절을 자랑했습니다.

연구원들은 이 생물을 Discokeryx xiezhi라고 불렀습니다. 중국 전설에서 xiezhi는 염소를 닮은 신화 속 외뿔이 있는 생물입니다.

이 화석은 1996년 중국 북서부 중가 분지에서 처음 발견되었으며, 이후 연구원들은 베이징에 있는 중국과학원 척추동물 고인류학 연구소에서 이 화석을 연구하고 있습니다. 그 이후로 더 많은 화석이 발견되었습니다.

처음에 과학자들은 특이한 두개골과 4개의 목뼈를 연구하면서 무엇을 보고 있는지 확신하지 못했습니다. 연구자들은 이 기이한 화석이 기린에 속한다는 것과 기린이 어떻게 진화해 왔는지를 밝히는 데 도움이 될 수 있다는 것을 알게 된 것은 지난 3년이 채 걸리지 않았습니다.

괴짜의 진화

찰스 다윈(Charles Darwin) 시대부터 과학자들은 가장 키가 큰 육상 포유류인 기린이 왜 그렇게 긴 목을 진화시켰는지 이해하려고 노력해 왔습니다. 많은 연구자들은 동물이 키가 큰 잎사귀에 도달할 수 있기 때문이라고 믿었습니다. 기린의 행동을 연구하면서 긴 목이 다른 용도로 사용된다는 것을 깨달았습니다. 수컷 기린이 암컷과 구애를 위해 경쟁할 때 기린을 사용하여 서로 싸웁니다.

 

6.5~9.8피트(약 2~3미터) 길이의 근육질 목은 라이벌 목의 가장 약한 부분에 대해 오시콘이라고 불리는 피부로 덮인 뼈 돌출부로 무장한 무거운 두개골을 부수는 데 사용할 수 있습니다. 요컨대, 목이 길수록 심각한 손상을 입힐 가능성이 커집니다.

연구자들이 Discokeryx xiezhi를 연구하면서 긴 목의 진화, 싸우는 행동, 초목에 도달하기 위한 환경적 압력을 포함하여 기린 진화의 누락된 부분을 채우기 시작했습니다.

가장 긴 목을 가진 수컷 기린은 사회적 계층의 최상위에 있으며 암컷을 위해 경쟁해야 할 필요성이 목이 그렇게 길게 진화한 원동력입니다.

목요일 사이언스 저널에 발표된 연구 결과를 자세히 설명합니다.

“살아 있는 기린과 Discokeryx xiezhi는 모두 초과인 기린에 속합니다. 두개골과 목의 형태는 크게 다르지만 둘 다 남성의 구애 투쟁과 관련이 있으며 둘 다 극단적인 방향으로 진화했습니다.

헤드뱅 잉용으로 제작

Discokeryx xiezhi는 뇌를 둘러싸고 있는 두꺼운 뼈 또는 무겁게 만들어진 두개골을 가지고 있었습니다. 미국 자연 박물관(American Museum of Natural)의 포유류 화석 큐레이터인 연구 공동 저자인 진 멍(Jin Meng)은 두개골 지붕의 두께가 2.5센티미터 이상으로 양만 한 크기의 동물이 믿기지 않을 정도로 무겁다고 말했습니다. 역사.

이 두개골 지붕에는 헤드 버팅을 위한 하나의 커다란 원반 모양의 뿔이 자라는 크고 평평한 표면이 있었습니다.

 

그리고 그 동물은 극한의 충격을 흡수하도록 특수화된 두꺼운 두개골 기저부와 목뼈를 가지고 있다는 것을 연구원들은 깨달았습니다.

두개골과 목뼈 사이의 복잡한 관절과 관절은 목이 부러지는 것을 방지했습니다. 이 구조는 Discokeryx xiezhi가 정기적으로 머리 충격을 경험하는 사향소를 포함하여 살아있는 동물보다 머리 박치기에 더 적합하다는 것을 암시합니다.

연구팀은 기린과 기린의 뿔 구조를 소, 사슴, 가지뿔, 양과 비교한 결과 기린의 뿔 형태가 더 다양하다는 사실을 알아냈다. 이 발견은 짝짓기를 위한 경쟁이 다른 뿔이 있는 포유류보다 더 치열함을 시사합니다.

환경 압력

Discokeryx xiezhi의 환경을 결정하기 위해 과학자들은 치아 법랑질을 연구했습니다. 그들은 기린이 고르지 못한 나무와 관목이 있는 탁 트인 초원에 살았으며 계절에 따라 이동했을 수 있음을 발견했습니다. 1,700만 년 전 중신세 기간 동안 지구는 따뜻했고 숲으로 덮여 있었습니다.

기린의 고향인 신장 지역은 남쪽에 티베트 고원이 솟아올라 수증기의 이동을 막으면서 더 건조해졌습니다. 더 건조한 기후는 더 불모의 서식지를 만들었고, 이는 Discokeryx xiezhi의 생존 능력에 환경적 압력을 가했을 수 있습니다.

약 700만 년 전 초기 기린이 출현하기 시작했을 때 동아프리카 고원이 숲에서 열린 초원으로 바뀌는 것과 유사한 환경을 경험했습니다.

 

이 기린 조상들은 구애를 위해 경쟁하기 위한 직접적인 결과로 적응해야 했고 "넥킹(necking)"이라고 하는 목 싸움 스타일을 발전시켰을 것입니다. 그 결과 기린의 목은 200만 년에 걸쳐 빠르게 성장하고 진화하여 오늘날 우리가 알고 있는 키가 크고 목이 긴 포유동물이 되었습니다.

긴 목의 부수적인 이점은 기린이 다른 동물이 할 수 없는 키 큰 잎사귀에 도달할 수 있다는 것을 의미했습니다.

이전에 과학자들은 중간 길이의 목을 가진 기린의 조상이 있어야 한다고 생각했습니다. 대신, 이러한 진화는 단계적이라기보다 직접적으로 일어났다고 왕은 말했다.

연구자들이 Discokeryx xiezhi가 얼마나 오래 살았는지 또는 언제 멸종했는지 알기에는 특정 지역에서만 화석이 너무 적습니다. 그 포식자에는 하이에나, 검 치한 고양이, Amphicyon ulungurensis라고 불리는 거대한 곰 개가 포함되었을 가능성이 있다고 왕은 말했습니다.

다음으로 연구자들은 더 완전한 화석을 찾아 이 "이상한 짐승"에 대해 더 많이 배우고 다른 포유류, 심지어 공룡과 비교하여 머리 박치기의 역사를 풀 수 있기를 희망한다고 멍은 말했습니다.